De wondere wereld van Chinese hifi

Het beste paar oordopjes van $ 20 dat je ooit zult kopen

Blair Witch recensie

Wanneer de meeste mensen een nieuw paar oordopjes nodig hebben, kiezen ze uit een vrij klein aantal merken, meestal gekozen uit Amazon of, erger nog, de Apple Store. Dan zijn er de uitbijters, degenen die forums als Head-Fi rondspoken, die goed geïnformeerd spreken over gebalanceerde armatuur versus dynamische drivers, die hun apparatuur testen en frequentiekaarten produceren. In toenemende mate zijn die uitschieters - een subset van de audiofiele cultuur - geobsedeerd door een grote verscheidenheid aan Chinese merken zonder naam die oordopjes verkopen die vaak minder dan $ 25 kosten. De obsessieve uitschieters kopen deze per dozijn van de achterste pagina's van AliExpress, schrijven of voeren uitvoerig onderzochte recensies uit op blogs en YouTube, en discussiëren eindeloos over de voor- en nadelen van koptelefoons die ongeveer net zoveel kosten als een grote pizza.

Online staat het fenomeen bekend als Chi-fi - een mix van Chinees en high-fidelity. Het wordt meestal gebruikt om te verwijzen naar draagbare audioapparatuur - het zijn bijna altijd oordopjes die buiten de gehoorgang zitten zoals AirPods, of in-ear monitors (IEM's), die zachte uiteinden hebben en daadwerkelijk in de gehoorgang gaan - die afkomstig zijn van in wezen anonieme Chinese bedrijven. Het is een draai aan de vreemde schaduwmarkt die je betreedt wanneer je zoekt naar iets basaals op Amazon (iPhone-hoesje, boxershort) en eindigt met pagina's op pagina's van Chinese merken waar je nog nooit van hebt gehoord. De namen van de bedrijven zijn vloeiend, de prijzen zijn ongelooflijk goedkoop en de lijsten zijn kaal of verwarrend. Als redelijke consument ga je ervan uit dat niets van zes dollar goed kan zijn. Maar Chinese hifi biedt de best mogelijke versie van die wereld. Wat als de merken onbekend waren en de prijzen bizar laag - maar het product was eigenlijk goed?

Tin Audio T2

Een van de meest geliefde sets Chinese hifi-oordopjes, de Tin Audio T2 is ook een van de mooiste paren. Het is een audiofiele set, wat betekent dat het klinkt alsof het een gebrek aan bas heeft aan die van het Beats by Dre-geluid, maar dat is niet per se een slechte zaak - gewoon anders.

Revonext QT2

Aan de andere kant van het spectrum is deze set extreem baszwaar, een duidelijke publiekstrekker. AudioBudget noemt ze een must-have [...] voor elke nieuwkomer op het gebied van high-fidelity budgetaudio.

KZ-ZST

Een klassieker van de Chinese hifi-boom, deze IEM's zijn enigszins opzichtig, hebben afneembare (en dus vervangbare) kabels, hebben een pittige bas en zijn enorm verdeeldheid binnen audiofiele gemeenschappen - sommigen zijn enthousiast over ongelooflijke geluidskwaliteit, anderen zijn wantrouwend over de bouwkwaliteit . Ze kosten ongeveer $ 20.

Ik hoorde ongeveer twee tot drie jaar geleden voor het eerst Chi-Fi als een term, het is een soort meme, zegt Lachlan Tsang, een audio-youtuber die ook werkt in een high-end audiowinkel in Sydney, Australië.

Rond 2010 waren ze alleen op Taobao, wat een soort Amazon of eBay voor China is, zegt Alfred Lee, een Hong Konger die met een paar vrienden een op China gerichte site runt genaamd Accessible Audio.

De term verschijnt eind 2015 voor het eerst op Reddit, maar het concept bestond al een paar jaar daarvoor. Deze merken hebben namen als Tin Audio, Yinyoo, Revonext en verschillende verzamelingen brieven (KZ, BQEYZ, QDC). De prijzen variëren, maar een groot deel van de obsessie draait om de zeer goedkope dingen, variërend van $ 10 tot $ 50. De bouwkwaliteit is soms slordig of inconsistent; accessoires zijn beperkt; dienst bestaat niet.

De meeste bekende audiobedrijven maken hun producten in China, dus het is logisch dat bedrijven van eigen bodem een ​​prijsvoordeel hebben. De concentratie van apparatuur, expertise en grondstoffen heeft gezorgd voor veel hotspots van semi-doe-het-zelf-elektronicaproductie, het meest bekend in Shenzhen. Dit is een van de weinige plaatsen op aarde, en zeker de grootste, waar je een verzendcontainer kunt kopen vol met plastic oordopjes, kabels, stuurprogramma's en alle andere onderdelen die nodig zijn om oordopjes te maken. Shenzhen en andere soortgelijke Chinese steden zijn de perfecte geboorteplaats voor deze bedrijven. Dat gezegd hebbende, is het oorsprongsverhaal voor elk individueel merk een beetje anders. Sommigen beginnen als fabrikant van originele apparatuur, of OEM's, wat betekent dat ze die merknaam maken voor Beats of Shure of wie dan ook. Sommigen van hen zijn gewoon handelsbedrijven, sommigen zijn ingenieurs die een andere fabriek hebben verlaten, het is elke mogelijke variatie, zegt Mike Klasco, een audio-engineeringconsulent die al 35 jaar fabrieken in heel Azië scout.

Als je een busje en een fles lijm hebt, kun je in het bedrijf zijn.

Dit soort kwaliteit is mogelijk omdat de relevante componenten - de kabels, de behuizing, de drivers, de bedrading - allemaal relatief goedkoop zijn, zelfs van de hoogste kwaliteit. Het diafragma van de kleine luidspreker in een oordopje kost misschien maar vijf cent, of wel vier dollar voor een versie met diamantcoating. En voor oordopjes en IEM's vertaalt de kwaliteit van de componenten zich direct naar de kwaliteit van het product. Als je stuurprogramma's en circuits van het hoogste niveau hebt, klinkt je product erg goed, zelfs als de bouwkwaliteit een beetje minder is. (Dit is anders dan bijvoorbeeld een paar schoenen, waarbij leer en schuim van de beste kwaliteit niet noodzakelijkerwijs vertaald worden in een comfortabele pasvorm.)

Mensen geven ook om audioapparatuur op een manier dat ze niet geven om zoveel van de andere elektronica die in die Chinese technische hubs wordt geproduceerd. Niemand zal een week besteden aan het onderzoeken van de beste draagbare batterijlader, USB-kabels of smartphonehouder voor hun auto. Dat zijn binaire gebruiksvoorwerpen: ze werken of ze werken niet. Geluid is anders. Er is een veel groter bereik tussen goed en slecht; er zijn zorgen over mode en design, verschillende use-cases, verschillende merkuitlijningen. Een Bose-persoon is anders dan een Grado-persoon. En aangezien de meeste klanten niet de tijd of het geld hebben om elk merk uit te proberen, vertrouwen de meesten van ons uiteindelijk op bekende merken waarvan u kunt rekenen op een redelijk goede ervaring.

Premium branding betekent natuurlijk ook premium winst. Best Buy krijgt mogelijk een opslag van 50 procent, zegt Klasco. Voor audiobedrijven met een merknaam komen de kosten met uitgebreide tests, ontwerp, marketing, personeelskosten, verpakking, verzending en meerdere delen van de taart van fabrikant tot groothandel tot detailhandelaar.

Je kunt Chinese merken van eigen bodem naast nagemaakte westerse producten vinden

Chinese merken schrappen al die dingen. Alleen de grootste en meest ambitieuze van deze bedrijven doen zelfs maar moeite met een website; de meeste hebben weinig meer dan een leverancierspagina op AliExpress. Sommige van deze bedrijven kopen hun drivers - de eigenlijke luidsprekers - bij dezelfde fabrieken die Sennheiser en Beats van hun voorzien. Tin Audio gebruikt Knowles gebalanceerde armatuurdrivers voor:zijn T3-model; dat zijn de belangrijkste dingen in dit product. Diezelfde stuurprogramma's, of in ieder geval zeer vergelijkbare, zijn ook te vinden inUltimate Ears IEM'sdie honderden of zelfs duizenden dollars kosten. De fabrieken die de chauffeurs maken, maakt het niet uit aan wie ze verkopen; ze handhaven een bepaald kwaliteitsniveau omdat hun klanten daarvan afhankelijk zijn. En als je eenmaal de onderdelen hebt gekocht, is het helemaal niet duur om ze in elkaar te zetten. Als je een busje en een fles lijm hebt, zegt Klasco, kun je in de zaak zitten.

Waar je soms mee eindigt, is een hoofdtelefoon met schokkend high-end internals, wat een uitstekende geluidskwaliteit betekent, van een bedrijf dat in wezen geen overhead heeft. Die bedrijven kunnen nog steeds een stevige winst maken - als iemand hun spullen kan vinden.

Het is moeilijk te zeggen hoeveel diefstal van intellectueel eigendom erin zit. Er is een ongebreidelde namaak aan de gang in dezelfde Chinese tech-hubsteden, en je kunt vaak Chinese merken van eigen bodem naast nagemaakte westerse producten vinden op de markten en conventies in China (en trouwens op AliExpress en Amazon). Klasco vertelde me dat hij verkopers op deze congressen vaak gewoon om een ​​rondleiding door hun faciliteiten vraagt. Als ze smoesjes verzinnen waarom hij niet op bezoek kan komen, doet het bedrijf misschien iets dat ze stil willen houden: doorverkopen, vervalsen of erger.

Maar Klasco zegt dat de meeste bedrijven hem graag een rondleiding geven, en hij merkt vaak dat ze hetzelfde doen als grote bedrijven: componenten kopen van de fabrieken die componenten maken, ze assembleren en het resultaat verkopen. Er zijn zeker enkele twijfelachtige ontwerpinspiraties die er zijn - de laatste tijd is er een trend van cyberpunk-ogende metalen behuizingen, waarschijnlijk geïnspireerd door Campfire Audio - maar dat gebeurt ook met grote bedrijven en is niet echt diefstal.

De gemeenschap is levendig en obsessief

Soms kan wat begint als een anonieme fabrikant genoeg aanhang opbouwen om over te stappen naar conventionele retailkanalen: het inhuren van klantenservicepersoneel, websiteontwerpers, kwaliteitscontrolepersoneel en alle andere dingen die meer gevestigde bedrijven hebben. Het meest opvallende voorbeeld is Anker, dat begon met het maken van vervangende laptopbatterijen voordat het overstapte naar draagbare batterijladers. Binnen een paar jaar waren ze een wereldwijd erkend merk geworden.

Een paar Chinese hifi-bedrijven hebben dit potentieel. Zowel Lee als Tsang noemden Fiio en HiFiMan, die beide echte websites hebben voor hun producten. Klasco was in feite woedend over de opname van HiFiMan op deze lijst van naamloze merken, hoewel het eigenlijk gewoon een grotere, iets oudere en meer succesvolle versie van de scrappier-bedrijven is. HiFiMan begon als een zeer kleine Chinese fabrikant, vond onverwacht succes met een paar producten en groeide snel. HiFiMan is helemaal geen naamloos merk, zegt Klasco. Ze doen een aantal zeer dure en geavanceerde dingen. Fiio heeft ook veel lof gekregen vanmainstreambronnen (inclusiefDe rand).

Maar voor de meeste liefhebbers van Chinese hifi zit de spanning in de jacht, niet in de mogelijkheid van crossover-succes. Ze houden ervan om door het afval te spitten - en er is een behoorlijke hoeveelheid afval - in de hoop dat juweeltje te vinden: een paar hoekige rode metalen IEM's van $ 25 met een ontwerp dat vrijelijk is geïnspireerd door een groter bedrijf, maar dat klinkt, ongelooflijk, als een paar IEM's van $ 500. Het zijn producten die uit deze anonieme fabrieken komen, zegt Tsang. Het merkverhaal wordt vervangen door dit algemene verhaal over Chinese productie en je gevoel dat je iets geheims krijgt.

De release van een nieuw paar inlandse hifi-oordopjes kan een felle (zij het gelokaliseerde) hypecyclus op forums veroorzaken. De bedrijven lijken voor het grootste deel totaal onvoorbereid om een ​​hitproduct in handen te hebben. Het is niet dat ze denken dat ze een waardeloos product uitbrengen, het is gewoon dat er zoveel concurrentie is, en ze hebben zo weinig middelen, dat het ongelooflijk onwaarschijnlijk lijkt dat hun verkoop plotseling zal stijgen in Nederland, de VS of Duitsland.

Er zijn diepgaande beoordelingssites die zich uitsluitend richten op Chinese hifi-merken, zoals AudioBudget . De langste thread op het audioforum Head-Fi gaat over Chinese hifi, met meer dan 48.000 berichten. Dat is natuurlijk niet echt een eerlijke statistiek, want er zijn ook aparte threads over dezelfde merken die nog eens 100.000 reacties toevoegen. De gemeenschap is levendig en obsessief, met verschillende facties die discussiëren over zaken als V-vormige versus U-vormige responscurven, hoe de kleine ventilatieopeningen in bepaalde IEM's het beste kunnen worden aangesloten voor een versterkte bas, of welke aftermarket-siliconentips het beste zijn. Audiofielen houden ervan om ruzie te maken; er is daar een inherente strijd tussen subjectieve en objectieve gegevens, en proberen de ene in de andere te proppen, en het wordt uiteindelijk gewoon een onoplosbare oneindige puinhoop. Dat is geen kritiek; die rotzooi is leuk voor audiofielen.

En met een eindeloze voorraad verse, betaalbare producten hebben Chinese hifi-merken iets totaal nieuws ter discussie gesteld. Voor veel van deze forumgebruikers is de klassieke audiofiele uitrusting hopeloos buiten hun bereik.CNET's best gerangschikte audiofiele hoofdtelefoonkosten $ 2.400, wat relatief nog niet eens zo slecht is. High-end luidsprekers kosten vaak veel meer dan$ 10.000. Dat soort apparatuur is voor de meeste mensen totaal onbereikbaar, zelfs voor degenen die geobsedeerd zijn door hun geluidskwaliteit. De Chinese hifi-boom heeft hen een manier gegeven om audioapparatuur te kopen, vergelijken en analyseren die aan hun normen voldoet, wat nog nooit eerder is gebeurd.

Zelfs de apparatuur die deze frequentiekaarten produceert, is betaalbaarder geworden. MiniDSP maakt een product voor ongeveer $ 200 - het zijn in feite een paar kunstmatige oren met microfoons - dat volledig voldoet. Vroeger kostte dat soort apparatuur tienduizenden dollars. Dat doet het nog steeds, en het is nog steeds beter, maar net als de stroom goedkope high-end oordopjes, is de MiniDSP capabel, een beetje raar en betaalbaar voor iedereen.

Gezien al dat goedkope nieuwe speelgoed is een kleine obsessie begrijpelijk. Een eigenaar van een Chinese hifi-website weigerde een interview en zei dat hij eigenlijk een pauze had genomen van zijn hobby om tijd met mijn gezin door te brengen.

Het is gewoon zo gemakkelijk om erin te komen, en je wilt gewoon steeds meer en meer proberen, zegt Lee. Voor Chi-Fi is het alsof, oh, het is maar 20 dollar, dus waarom niet?

Vox Media heeft aangesloten partnerschappen. Deze hebben geen invloed op redactionele inhoud, hoewel Vox Media commissie kan verdienen voor producten die zijn gekocht via gelieerde links. Voor meer informatie, zie ons ethisch beleid .